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La Théorie générale des beaux-arts de J. G. Sulzer, dictionnaire paru en Allemagne entre 1771 et 1774, illustre les paradoxes féconds d’une histoire franco-allemande de l’esthétique. Paradoxe dans la genèse de l’ouvrage, tout d’abord. Conçue, à l’origine, comme un pendant allemand au Dictionnaire portatif des Beaux-Arts de J. Lacombe (1752), la Théorie générale ne tarde pas à subvertir ce paradigme initial, en revendiquant, contre l’ordre strictement énumératif du dictionnaire, une intention théorique globale, perçue comme germanique. Plus encore : la Théorie générale prend le contre-pied de son modèle français dans son contenu même. Sulzer se fait le défenseur du « goût allemand », fustige le rococo, dénoncé comme art de cour français, et nie même l’existence d’une école française de peinture.Paradoxe enfin, dans la réception de la Théorie générale de part et d’autre de la frontière. Conçu comme un instrument de lutte contre le goût français, cet ouvrage a été lu par la critique allemande (et notamment par Goethe) comme un produit marqué au sceau de la France. Du côté français, en revanche, les collaborateurs du Supplément à l’Encyclopédie, indifférents aux intentions polémiques de Sulzer, ont importé dans leur dictionnaire plusieurs notices centrales, parmi lesquelles notamment l’entrée « Esthétique ». C’est par l’intermédiaire de la Théorie générale que ce terme fait son entrée dans un dictionnaire français. Grevée de ces contradictions multiples, cette « science nouvelle » s’annonce ainsi, par son histoire lexicale même, comme un terrain privilégié des malentendus franco-allemands.

DOI: 10.4000/rgi.691

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